पृथ्वी की सतह का लगभग 71 प्रतिशत भाग जल से आच्छादित है, जिसे सामूहिक रूप से जलमंडल (Hydrosphere) कहा जाता है। इसमें महासागर, समुद्र, नदियाँ, झीलें और भूमिगत जल शामिल हैं, जिसमें महासागरों का हिस्सा सबसे बड़ा है।

महासागरीय जल का एक निश्चित दिशा में नियमित प्रवाह महासागरीय धारा कहलाता है। तापमान के आधार पर इन्हें दो प्रमुख भागों में बाँटा गया है:

• गर्म धाराएँ (Warm Currents): ये भूमध्य रेखा (Equator) से ध्रुवों की ओर चलती हैं (उदाहरण: गल्फ स्ट्रीम, कुरोशियो धारा)।
• ठंडी धाराएँ (Cold Currents): ये ध्रुवों से भूमध्य रेखा की ओर बहती हैं (उदाहरण: लेब्राडोर धारा, पेरूवियन धारा)।

सूर्य और चंद्रमा के गुरुत्वाकर्षण बल के कारण महासागरीय जल के ऊपर उठने और नीचे गिरने की प्रक्रिया को ज्वार-भाटा कहा जाता है। महीने में पूर्णिमा और अमावस्या के दिन उच्च ज्वार (Spring Tides) आते हैं।